کاوشگر فضایی کاسینی – هویگنس
یک جفت کاوشگر بزرگ و سنگین وزن که برای انجام ماموریت فضایی به سمت سیاره ی زحل پرتاب شده اند.
کاسینی – هویگنس 74بار در مدار زحل چرخش خواهند کرد.
دوربین های چشمی این کاوشگر موفق به ردیابی توفان های چرخان و قمرهای جدید شده اند.
ما یک جفت کاوشگر فضایی دور پرواز هستیم که پیرامون حلقه ی زحل گردش می کنیم. کاسینی بزرگتر است و همه ی ارتباطات بر عهده ی آن است و هویگنس که کوچکتر است همراه صمیمی من است و تمامی کارهای پرمخاطره را عهده دار است. ما ضمن برخورداری از تعداد 1630 قطعه ی الکترونیکی و 22000 رشته کابل به طول 14 کیلومتر که ارتباط بین ما را به وجود می آورد پیچیده ترین کاوشگرهای فضایی در تاریخ اکتشافات فضایی به شمار می آییم و نخستین کاوشگرهایی هستیم که در مدار سیاره ی زحل گردش می کنیم!
ماموریت ما جیرت آورترین اکتشافات فضایی است و قرار است حلقه های زحل، میدان مغناطیسی و جو این سیاره و همین طور هفت تایی از قمرهایش را به دقت بررسی کنیم. در چهاردهم ماه ژانویه ی سال 2004 میلادی کاوشگر هویگنس نخستین وسیله ی فضایی ساخته ی دست بشر بود که در جو بزرگترین قمر زحل به نام تیتان رها شد. هویگنس توانست در جو غلیظ و ابرهای چرخان این قمر نفوذ کند و ضمن تحمل دمای 18000 درجه ی سانتیگراد، تصویرهای تماشایی و شگفتی آوری از دریاچه های گاز متان مایع تیتان تهیه و به زمین ارسال کند.
همانطور که گفته شد در سال 1997 به سمت زحل پرتاب شد. در سال 2004 به زحل رسیده و قسمتی از آن با نام Huygens از آن جدا شده و در سطح تیتان بزرگترین قمر آن فرود آمد. این فضاپیما برای رسیدن به مدار مطلوب دوبار از گرانش سیاره زهره و یک بار از گرانش زمین استفاده نمود. وزن آن ۶ تن و هزینه آن ۴/۳ میلیارد دلار برآورد شده است. کاسینی علاوه بر نقشه برداری دریاچه های متان در قمر تیتان، شناسایی آبفشانهای یخی بیرون زده در قمر انسلادون و ردیابی توفانها در جو زحل، مطالعات فراوان و گسترده ای بر روی سیستم حلقه ها و محیط آنها انجام داده است. این بررسی ها و مشاهدات به ماهیت ذرات حلقه ها، چگونگی برهم کنش آنها با یکدیگر و با قمرهای سیاره و نقش غبار ریز در سیستم حلقه ها نور تازه ای بخشیده است.
حالا که مأموریت کاسینی تا سال 2017 تمدید شده، دانشمندان فرصت زیادی خواهند داشت تا شاهد تغییرات در این سیاره، حلقه ها و اقمار آن باشند. چشم و گوش این سفینه به دانشمندان امکان میدهد تا ارباب حلقه ها را با دقت بیشتر مطالعه کنند.
تاریخ پرتاب به فضا: پانزدهم ماه اکتبر شال 1997 میلادی
ابعاد: 7/6 متر ارتفاع و 4 متر عرض
مدت زمان رسیدن علایم به زمین: 5/1 ساعت
این کاوشگر برای بزرگداشت نام دو ستاره شناس نامدار، به نام کاسینی و هویگنس نام گذاری شده است.